父 の 望 み 、母 の 願 い　( 4 )

　三人は売店でパンと飲み物を買い、公園のベンチに座った。バートとキリアでサラを挟んで並んで腰掛ける。キリアは包みを開け、パンを取り出して一口かじった。三人はしばらく黙々と食事を続けた。
　サラに聞きたいこと、話したいことはたくさんあった。しかし、何からどうやって切り出したら良いものか。
「バート。キリア」
　食事の手を止めて、しっかりとした口調でサラが二人の名を呼んだ。
「なあに」「何だ」
　キリアとバートの声が重なる。
「あたしに聞きたいこと、たくさんあるでしょう」
「まあな」
　バートが言い、キリアも黙ってうなずいた。
「あたしも話さなきゃって思うの。でも……」
　サラはそこで言葉を止めてうつむいた。
「でも……」
「良いのよ、無理して話さなくたって」
　キリアは優しく言った。
「話したくなったら、少しずつ話してくれれば良いから」
「ありがとう……。ごめんなさい」
「俺たちのこと、話すよ」
　バートは言って、カップのコーヒーを飲み干した。
「あの後、俺とキリアは乗用陸鳥《ヴェクタ》でリンツまで帰ってきたんだ。リンツ(ここ)に着いたのは夜だったな。母親やリィルのかーちゃんには手紙で事情を知らせておいて。で、次の日にピアン王に報告する……と見せかけて、早朝、俺とキリアでこっそり街を抜け出して、元ピアン首都、敵の本拠地に向かったんだ」
「え……」
　サラは驚いたようにバートを見た。
「もちろん、貴女とリィルを助け出すためよ」
　とキリアは続ける。
「そこで、私たちが見たのは、一面の黒い砂漠。そして、私たちも、うっかり砂漠に呑み込まれちゃったの」
「キリアたちも……？！　良く、無事で……」
「ホントよね。私ももうダメかと思ったもん。でも、何とか砂漠からは脱出できたの。バートのおかげでね」
「正確には、フィル兄の……いや、エニィルさんの剣のおかげかな」
　とバート。
「ねえ」
　キリアはサラに問いかけてみた。
「サラとリィルも黒い砂漠に呑み込まれてたんでしょ？　そこから脱出できたのは……。サラが、『闇』を切り裂いて？　あの短剣で？」
「……え……？」
　サラは驚いたようにキリアを見た。
「すごいわ……。どうして、誰にも話していないのに、そこまでわかるの？」
「つまり、私とバートもサラたちと同じような目に遭ってたってことよ」
　とキリアは言う。
「バートはたまたまエニィルさんが作った剣を持っていて、それで闇を切り裂いて脱出できたの」
　言いながらつくづく運が良かったわねとキリアはそっと思っていた。
「エニィルさんの剣は、エニィルさんが水の精霊を物質化させたものだって……。サラが持ってた短剣も、きっとそうなのよね」
　キリアはサラを見つめた。
「……もしかして、リィル、が？」
　キリアを見つめ返して、サラはゆっくりとうなずいた。
「やっぱりね」キリアは言った。
「彼、エニィルさんの息子だし、精霊扱うの得意だし。リィルならそのくらいできると思ってた」
　キリアは自分の右の掌《てのひら》を見つめ、意識を集中させた。――物質の、形をイメージして……
「……ほら」
　キリアは右の掌《てのひら》に現れた、銀色の小さなナイフをバートとサラに見せた。
「な、キリア、今の？」
　バートが驚く。
「私にもできちゃった」
　キリアは笑みを浮かべた。
「精霊の、物質化。何度か練習してみたの。でもダメね。エニィルさんはもちろんのこと、リィルにだって敵わない」
「？」
「私が物質化したモノって、すぐに消えちゃうの。長く保っても半日。このナイフだって多分鈍(なまくら)よ。鋭さ、ってのが出せないのよね……。鳥とか生き物っぽいもの『生み出す』ほうがよっぽどラクね」
「……キリアってすごい」
　心底感心したようにサラが言った。
「あたし、その能力って、ガルディアとエニィルさん一族の専売特許だと思ってたわ」
「ああ……。そういや父親とかアビエスとかも、そんなふうに生み出した『剣』で戦ってたっけ」
　思い出してバートは言った。
「……ガルディアの赤い翼だって、多分……」
　と、キリアは呟く。
「？」
　バートはキリアを見る。キリアは首をふった。
「何でもない」

　＊

　サラとキリアに未だ言っていなかったことがある。昨夜、キリアとサラと別れ、バートとエンリッジは別の部屋で眠ることになった。灯りの消えた暗闇の部屋の中で目を閉じていると、「起きてるか？」とエンリッジの声が聞こえてきた。バートは目を閉じたまま「ああ」と答える。
「ちょっと話、良いかな。あんまり良い話じゃないんだが」
「話？」
　バートの心が嫌な感じに騒《ざわ》めいた。
「王女の前では言えなかったんだ」
　と、エンリッジは言う。
「でも、バートは知っておくべきだと思う。ピアン王も兵士たちから報告を受けて、既に知っている」
　キリアと王女には時機を見てバートの口から話してやってくれないかな、と言って、エンリッジは語り始めた。
「例の黒い砂漠――”ケイオス”のことなんだが」
「ああ」
「”ケイオス”はガルディア軍とピアン首都を呑み込んで……、伝説によると、全てを呑み込んで成長する”混沌”、二千年前は、大陸のほとんど全てを呑み込んだって」
「みたいだな。俺もリスティルさんから聞いた」
「北上してる、らしいんだ」
　と、エンリッジは言った。
「ケイオスが？」バートは聞き返す。
「ああ」エンリッジはうなずいた。
「黒い砂漠の北端が。何しろ一面の黒い砂漠だから、南や東の端はどうなっているのかわからない。ケイオスが拡大しているのか、ケイオス自体が北上しているのか……。ただひとつ、確実に言えることは、」
　エンリッジは小さく息をついてから言った。
「このままだと、ケイオスは数日後にここ、リンツに到達する」
「な……」
　バートは言葉を失った。
「到達したらどうなるか……。おそらく、リンツの街も呑み込まれるんだろうな。ピアン首都が跡形もなく消えてしまったように……」
　エンリッジはそこまで言って、ため息をついた。
「……良い話じゃないだろ。悪いな、こんな話聞かせちまって」
「いや、」
　バートは目を開けて、暗闇の中エンリッジを見た。
「だったら、何とか、しなきゃな。……タイムリミットは数日か」
「え？」
　エンリッジが聞き返してくる。
「俺は、もう一度ケイオスに行ってみるつもりだったんだ」
　バートはエンリッジに言った。自分にも言い聞かせるように。
　ケイオスの中で聞いた、父親――クラリスの声が気になっていた。
「何となく、このままじゃあすっきりしないんだよな……」
「バート、何か言った？」
　サラの声。バートははっと顔を上げてサラを見た。バートとサラとキリアは三人でピアン王の待つホテルへ向かって歩いているところだった。
「そっか、」とバートは呟いた。
「ピアン王に会うってことはどうせ知るってことだから、先に言っといたほうが良いのか？　それともわざわざここで言う必要もない？　でもエンリッジさんは時機を見て俺の口からって」
「バート、どうしちゃったの？」
　キリアが心配そうにバートの顔をのぞきこんでくる。バートはぴたりと足を止めた。
「？」
「王に会う前に、さ。二人に話しておきたいことがあるんだけど」
「……待って」
　サラがバートの言葉をさえぎった。
「そのことなんだけど……ちょっと待って、欲しいの……」
「サラ……？」
　サラは何か言いたそうにバートを見上げた。
「……キリアさん？」
　そのとき、澄んだ男性の声が三人の会話に割り込んできた。

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