動 か す 力 ( 1 )


「いちごーう、にごーう、さんごーう」
 今はガルディアの手に落ちてしまったピアン王宮の厨房で、エルザは枡ですくった米をボウルにざざあっと流し入れていた。
「今日から一人増えたからね。魚の切り身は三枚か。あとは菜っ葉と、お塩と……」
「ダシ用の昆布忘れないでね」
 おたまで鍋の中身をかき混ぜていたユーリアが横から口を挟んできた。エルザはふふん、と笑って、
「アイツらに昆布ダシなんてゼータクよ。魚から出るやつで十分」
「あとこれ」
 と、ユーリアに細くて長い硬い緑の葉を数枚手渡された。
「?」エルザはユーリアを見上げる。
「熱さましの薬草。中庭に生えてたから摘んどいたの」
「……さっすがユーリアおばさん」
 そこまで気が回らなかったエルザは素直に感心する。
「おねえさん、でしょ。怒るわよ」
 ユーリアはにっこりと微笑みながら、エルザを軽く小突いた。

 *

 三人分の食料をボウルに入れ、エルザは裏門近くに建てられた粗末な小屋に向かった。その小屋は、かつてピアン王宮の「裏門」が機能していた頃、夜勤の門番が交代で仮眠を取ったり休憩したりしていた小屋だった。しかし、今は……
(私たち試されてるのかしら、もしかして)
 エルザは片手をポケットに突っ込んで鍵を取り出すと、小屋の扉の鍵穴に差し込んだ。扉を開けて、明るく叫ぶ。
「やっほー。メシ持ってきたわよー」
「何がやっほーだ」
 大きく息をつきながら、疲れきった表情のエルザの弟――フィルが姿を現した。
「はい、これが今日の夕食分」
 エルザは笑顔でボウルをフィルに押し付けた。
「いつもより多いな」
「サービスよ」とエルザは答える。
「そうか……」
 とだけ言って、フィルは黙ってじっとこちらを見ている。
「?」
「……聞かないのか?」
 と、フィルは口を開いた。
「何を」
「リィルの具合」
「…………」
 エルザは素早く左右を確認する素振りを見せてから、言った。
「あんまアンタと私で一家団欒な話もしてらんないでしょ」
「オヤジが命には別状ないからって」
「当たり前でしょ、たかだか高熱出したくらいで。そんなんで死んだら笑うわよ」
 そして暫く沈黙が流れた。
「……バート君は」フィルが尋ねてくる。
「あーもー全然平気」エルザは即答した。
「何針か縫ったとか聞いたけど……まあ、アイツ身体だけは丈夫でしょ。ホラ、いつかの家族対抗地獄巡りレースのときだって」
「その話は思い出したくないからやめてくれ……」
 あの地獄の日々のことを思い出したのか、フィルは顔をしかめた。
 ――そして、また、暫くの沈黙。
「……何も、不自由してない?」
 と、エルザは尋ねてみる。
「エルザこそ……無理してるんじゃないか?」
「そっくり返すわよ。アンタらもサッサとガルディアに忠誠誓っちゃえば楽になれるのに」
「あいにくエルザみたいに器用じゃないんだ、俺もオヤジも」
 フィルは言って、苦笑いを浮かべた。

 *

 エニィルは冷たい水で絞った手ぬぐいをリィルの額にのせた。簡易ベッドで苦しげに呼吸を繰り返すリィルの意識は、未だ戻る気配はない。
(見たところ、どこにも外傷はないが……)
 エニィルは首を傾げる。リィルが目覚めてくれない限り、一体何が起こってこういうことになったのか、さすがのエニィルにもさっぱりわからないのだ。
(リィルを担ぎ込んできたガルディアの下っ端兵は、使えないヤツだったしなあ……)
 エニィルはなるべく穏やかに、「何が起こったのかな?」と聞いたつもりだったのだが、フィル曰く「青黒いオーラが出ていた」らしい。すっかり怯えきった下っ端兵は「すみませんっ」とか叫びながら逃げるように小屋を出て行った……
(それにしても……。リィルがここに来てしまったということは、『気付いた』――のかな)
 エニィルはすっかり温まってしまった手ぬぐいを持って立ち上がり、流し台(シンク)に向かった。そこで玄関からボウルを抱えて戻ってきたフィルと鉢合わせした。
「エルザの差し入れか」
 そのボウルを見とめてエニィルは言った。
「今日の夕食当番はどうしようか」
「俺が作る」フィルが即答した。
「良いのか? 今夜はベッドでは寝られないよ」
 この粗末な小屋には簡易ベッドがひとつしか置いていなかった。今はもちろんリィルが使っている。リィルが担ぎ込まれてくるまでは、エニィルとフィルで交代で使っていたのだ。ベッドに寝るほうが食事当番、という条件で。
「わかってるって」とフィルは言った。
「だってオヤジは……どうせ呼ばれてるんだろ」
「そうだったね。もうそんな時間か」
 エニィルは面倒くさそうにため息をついた。立ち上がり、心配そうな表情のフィルの肩に手を置いて言う。
「大丈夫だから。美味しい夕飯、期待してるよ」

 *

 がちゃん、と扉が閉められ、フィルは眠るリィルと二人、小屋に取り残された。
「リィル……」
 フィルは弟の顔を覗き込んで、大きく息をついた。
「夕飯までには起きてくれよ……。面倒くさいから三人ともお粥で良いよな……? 良いよな、オヤジ……?」



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