「リィル！」
バートは振り返って叫んだ。敵の一撃目で足を負傷したリィルに、敵の二撃目が容赦なく襲いかかった。リィルは風の刃をまともに食らい、地面に倒れた。
「バート、行って！」
倒れたまま顔を上げずにリィルが叫んだ。その声には苦痛の色が含まれている。バートは一瞬
敵は迫り来るバートに向けて風の精霊を放ってきた。バートは風の軌道を良く見て、ギリギリまで引き付けてから素早くかわした。さすがに完全にかわすことはできず、右頬と右腕に痛みが走る。切れた右頬から血が流れ出るのを感じながら、バートは速度をゆるめずにローブ姿の精霊使いに突っ込んだ。
「であああ！」
バートは振りかぶった剣を振り下ろした。ローブ姿の精霊使いはひらりと
「あの六人を簡単にやってしまうとは、なかなかやるな……とでも言っておくか」
低い男の声がバートの耳に届いた。バートは、きっ、とローブ姿の男――やはりフードを目深に被っている所為で顔は良く見えなかった――を睨みつけた。
「てめーが黒幕だな！ ふざけんなよてめー！ ピアン王女を
くくっ、と男は低い笑い声を漏らした。
「確かに、くだらないな」
「そう思うなら、二度とこんなことしねーって誓え！ でも謝ったところで許さねーけどなっ！」
バートはリィルが倒れたことに対してかなり動揺していたらしく、自分でもわけのわからないことを叫びながら男に斬りかかっていった。
「なかなか、良い腕だ」
男はバートの剣をかわしながら言った。
「だが、」
バートは耳元で風の音を聞いた――次の瞬間、
「？！」
バートは何が起こったのか理解できないまま、なす術もなく地面に倒れていた。全身を切り裂かれるような痛みが襲いかかってくる。バートは唇を噛んで叫び声と苦痛を堪えた。
「恨むなら、自分の無力を恨むんだな」
頭上から男の声が降ってきた。
（今の……精霊……？）
精霊攻撃には、召喚してから放つまでに多少の時間がかかるはずだった。それをこの目の前の男は、バートの剣をかわした後の一瞬でやってのけ、強力な精霊攻撃を至近からバートに食らわせたのだ。
「てめ……」
バートは頭を持ち上げて男を睨みつけようとしたが……できなかった。バートの意思とは裏腹に、バートの意識はゆっくりと薄れていった……。
＊
リィルが地面に倒れたのを見て、キリアとサラに緊張が走った。
「だから慎重にって言ったのに……っ！」
キリアは悔しそうに呟くと、リィルを救うべく
キリアは体力にはあまり自信がなかった。当然、走るのはサラのほうが速く、サラはキリアより先にリィルのもとに辿り着いた。サラは膝をついて座り込むと、リィルの怪我の具合を確認した。うつ伏せに倒れているリィルの背中が服ごと切り裂かれ、出血で真っ赤に染まっている。他に右足首からも血が流れ出ていた。サラは大地の精霊を召喚すると、精霊の力で怪我の治癒を開始した。精霊の力は上手く使えば、人間の持つ自然治癒力に働きかけ、比較的短時間で傷を癒すことができる。精霊の力をそういう風に使えるかどうかは、かなりの個人差があった。例えばバートやリィルは精霊治癒を使うことができない。リィルは昔、精霊治癒を会得しようとかなり努力していたようだったが、今ではできないものはできないと諦めているらしい。
「バートっ！」
サラの後ろでキリアが叫んだ。サラははっとして、顔を上げて前方を見た。バートが苦痛に顔を歪めて地面に倒れるところだった。バートは倒れたまま、必死で動こうとしているようだったが、受けたダメージが大きく動けないようだった。
「サラはそのままリィルのことお願い。バートは私が。私も治癒は使えるから」
キリアはサラにそう声をかけてサラのそばを通り過ぎて行った。サラはうなずいて、リィルの怪我を癒すことに意識を集中させた。
「失礼しますっ」
突然、サラの至近で明るい少年の声が聞こえた。はっとしてそちらを見やると、オレンジ色のバンダナを結び、鎧を身につけた少年がサラのすぐ後ろに迫っていた。全く気付かなかった。彼はバートたちにやられて地面に倒れていたはずでは――。
少年は手にしていた布で背後からサラの鼻と口をふさいだ。今朝、小屋の中で感じた刺激臭。サラは息を止めて少年を振り払おうとしたが、だんだん気分が悪くなってきて……
＊
「リーダー、任務完了ですっ」
バンダナの少年剣士は、意識を失ってぐったりとなったサラを軽々と抱えて漆黒のローブの男の元へと駆けた。
「サラ！」
キリアは叫んだ。キリアがバートのそばに辿り着くよりも速く、少年はローブの男の元に辿り着いている。
「よくやった」
ローブ姿の男は満足そうにうなずいた。
「じゃあっ、早速ずらかりましょう！」
少年はサラを抱えて
「ちょっと！」
キリアは必死で叫んだ。ここでサラが連れ去られてしまったら、今までの自分たちは一体、何だったのか。無駄だと頭の片隅でわかりながらもキリアは風の精霊を召喚した。
男はキリアに構わず
「それでは、僕たちはこれで。倒れてるお兄さんたちにお大事にって伝えておいて下さい、キリアさん」
「！」
自分の名前を呼ばれてキリアは一瞬はっとなった。気を取り直して、
「なんで私の名前……」
キリアは呆然と呟く。キリアの名前を呼んでしまったことは少年の失態だったらしく、少年はローブ姿の男に無言でどつかれていた。
いや、今となってはそんなことはどうでも良かった。キリアの目の前で、ピアン王女サラが連れ去られようとしている。キリアの目の前には、バートとリィルが血を流して倒れている。キリアひとりでサラを追いかけることもできるが――やはり、傷を負ったバートとリィルを見捨てて行くことはできない。
「追いかけよう」
キリアの後方から声が聞こえた。振り返るとリィルが怪我した足をかばいながら、ゆっくりと歩いてキリアに近付いてくるところだった。
「リィル……起きて大丈夫なの」
「あんま大丈夫じゃないけど、サラのおかげで出血は止まったみたいだし……怪我したのは俺の失態だし」
リィルはちょっと悔しそうに言った。その顔からは血の気が引いていて、血は止まったものの貧血状態でだいぶ辛いのだろう。
「サラを奪われるのは、やっぱりものすごくまずいよ……。多少無理することになるけど、一刻も早く、追いかけないと」
「そうだけど……」
「バートはけっこう体力あるから大丈夫。簡単には死なないって」
リィルはバートを見て言った。
「キリア、悪いけど急いで俺たちの
「わかった……でも無理はしないでね」
キリアはそう言うと、後方に停めたままのヴェクタ目指して駆け出した。リィルはバートのそばに座り込んで、応急手当に取りかかった。