炎 の 扉　�T　( 1 )

　四人は二匹の乗用陸鳥《ヴェクタ》に乗って山道を進んだ。上り坂なので、速度はさすがに平地を進むときと比べてがくっと落ちている。一応、ヴェクタでも歩きやすい『道』にはなっているのだが、道の状況や傾斜次第では、四人はヴェクタから降りてヴェクタを歩かせながら進まなくてはならなかった。
　天気は良く、時々通り過ぎる風の流れは気持ちが良い。時々木々が開けて見晴らしの良いところに出る。眼下には、今まで通ってきた街道や森や草原が広がっていた。
　バートは元気で、いつもより良く喋っていた。リィルたちもそれに合わせて良く喋った。四人は朝の出来事など何もなかったかのように振る舞った。
「ここだわ」
　太陽の位置からすると、昼を少し回った頃だろうか。マップを眺めていたサラがそう言って乗用陸鳥《ヴェクタ》を止めた。普通に進んでいたら見逃すところだったが、そこは分かれ道になっていた。良く見ると朽ちかけた木でできた方向板が周囲の木々に溶け込むように立っていた。
　分かれ道の一方は今までどおりの山道で、ピラキア山頂、キグリス方面に続いている。もう一方は細くて狭くて進み辛そうな、ほとんど獣道だった。
「一応書いてあるわね。『大精霊”炎《ホノオ》”の眠る地』こちら……だって」
　キリアが方向板に彫られていた文字を読み上げた。
　四人は細い道のほうに乗用陸鳥《ヴェクタ》を進め――、やがて、『大精霊”炎《ホノオ》”の眠る地』に辿り着いた。木製の小さな看板にそう書いてあった。四人の目の前には、切り立った高い崖があった。その崖の岩肌に、金属製の古びた『扉』がはめ込まれていた。扉には凝った芸術的な文様が刻まれており、バートには読めない文字も彫られていた。
「これが……！」
　と言って、サラは絶句した。その表情は感動のあまり言葉も出ない、といったふうだった。
「へええー。これは……確かにちょっとしたもんだね」
　リィルも感動の声を上げた。
「ただの金属製の扉じゃんか。そんなに面白いか？」
　バートは首を傾げる。
「何言ってるの！　バートは何も感じないの？　古代のロマンとか……精霊たちの息吹とか……」
　うっとりとサラは言う。
「うーん……」
　バートは腕組みをして考え込んだ。
　キリアは扉に彫られている文字が気になるらしく、熱心に目で追っていた。ついには鞄から本のようなものを取り出して扉の文字と見比べ始めた。
「キリア、読めるの？」サラが尋ねる。
「残念ながら」キリアは首を振った。
「『古代語』に似てるなと思ったんだけど、違うみたい」
「古代語なら読めるんだ？」とリィル。
「まあね」
　キリアは言って、本を閉じて鞄にしまった。
　サラは金属製の扉に手を伸ばし、ぺたぺたと触っていた。扉には金属製の取っ手が取り付けられている。サラはそれを掴んで、思い切り手前に引っ張った。扉はびくとも動かない。今度は思い切り押してみる。
「やっぱり開かないわね……」
　サラは残念そうに言った。
「まあ、『誰にも開けられない』って言われてる扉だからね」とリィル。
「でも、気はすんだか？」バートはサラに尋ねた。
「ええ」サラは笑顔でうなずいた。
「ありがとうみんな。こんなところまでつき合わせちゃってごめんなさい」
「ううん」リィルは首を振った。
「来て良かったって、俺は思ってる。良いものが見れたよ」
「同じく」キリアも満足そうに言った。
　バートは手を伸ばして扉に触れてみた。ひんやりとした金属の感触。
「……？」
　少し、扉が動いた気がした。なんだか普通の家や部屋の扉に触れているような感じがした。
（本当に誰にも開けられねーのか？　これ）
　バートは取っ手を握って手前に引いてみた。
　扉はあっさりと開いた。

　＊

「…………」
　バートとリィルとサラとキリアは呆然と開いてしまった扉を見つめていた。
「バート……」
　リィルがおそるおそるといった感じで口を開いた。
「何、やったんだ……？」
「いや……普通に手前に引っ張っただけだけど……」
　サラがバートと同じように扉の取っ手を握って扉を動かそうとしてみるが、扉は動かない。リィルとキリアも同じようにやってみた。やはり、扉は動かない。
「バート……すごいっ！」
　サラが顔を輝かせながら叫んだ。
「これって……これって。伝説？　運命？　選ばれた勇者とか？」
「知るかっ、そんなん」
　バートは言い切ったが、開いてしまった扉の奥に何があるか、興味が湧いてきた。伝説の通りなら、この奥には大精霊”炎《ホノオ》”が眠っているはずなのだ。
　バートは開いた扉の奥を覗き込んだ。暗くて良く見えない。サラは乗用陸鳥《ヴェクタ》にくくりつけてあったランプを取り外していた。
「もっちろん、中、入るわよね？」
「うんっ」
　キリアが弾んだ声で答えた。バートも異論はなかったのでうなずいた。
「……俺、やめとく」
　と言ったのはリィルだった。
「えええっ？」サラが驚きの声を上げた。
「どうして！」
「何か……ダメなんだ、俺だと……多分」
　リィルの声は弱々しかった。
「どういうことなの？」とキリア。
「……みんなは、何も感じないんだろ……？」
「感じるって、何を？」とバート。
「てことは、やっぱり俺だけなんだな……入れないのは」
　リィルは力なく言った。
「？」
「ごめん、俺、ここで待ってるから」
　と言って、リィルは扉から離れたところにあった石に腰かけた。
「三人で見て来てよ。大精霊”炎《ホノオ》”。で、後で感想よろしく」
「…………」
　バートとサラとキリアは顔を見合わせた。

　＊

　バートとサラとキリアは扉の中に入った。中は人ひとりぶんくらいの幅の通路になっていて、通路がずっと奥に延びていた。先頭のバートが前方をランプで照らしながら進んだ。
　通路の中はすごい熱気だった。肌を直接焼かれているような、乾いた暑さだった。
「アイツ、昔っから、暑いの苦手だったからな……」
　バートは呟いた。
「夏は良くばててたっけ」
「そういえばそうね……」とサラも言う。
「リィルのこと？」キリアは尋ねた。
「そうか、リィルは『水』属性だっけ。だからなのかもしれないわね……」
　『水』属性の者は、『水』に強く『火』に弱い。『火』属性の者は、その逆だった。同じことが『風』と『土』にも言えた。
　しばらく進むと、通路は行き止まりになっていた。さっきと同じような金属製の扉に行く手を阻まれている。バートは手を伸ばしてその扉を開けた。やはりあっさりと扉は開いた。
　途端に通路がまぶしい光に照らし出された。扉の向こうは明るかった。
「うあ……」
　バートは思わず声を漏らしていた。
　そこは、四方を石の壁に囲まれた「部屋」だった。高い石の壁にはぎっしりと「文字」が掘り込まれている。高い天井からはまぶしい光が降り注いでいた。
　そして、部屋の中央には、この世のものとは思えない、奇妙な物体《モノ》が、あった。粘土で適当に作った像に、何本もの管を突き刺し、いくつもの石を埋め込んだような。それは薄赤く輝き、凄まじい熱を発していた。
「……っ」
　バートの身体が寒くもないのに震えた。心が騒《ざわ》めいた。見てはいけないものを見てしまったような……。目を逸らしたいのに逸らせない。胸が一杯になって、息が詰まるような苦しさ――。
　三人は不思議な光景を目前にして、ただただ、絶句するしかなかった。
「な……ん、なの……？」
　長い長い沈黙の後、キリアがかすれた声を上げた。
「これが……大精霊”炎《ホノオ》”……なの……？」
　サラが呆然と呟く。
「……サラ。バート……」
　キリアが二人の名を呼んだ。
「帰ろう……？　これは……私たちが気軽に踏み込んで良い世界じゃ、無い……！」

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